提纲有“粗纲”和“细纲”两种。粗纲只显示内容的层次、主要论点、论据以及结构脉络等，即粗线条地把论文总体轮廓描绘出来，只看出大致模样即可。细纲则写得比较详细、具体，要把各级大小论点，主要论据安排，论证方法，主要段落等结构项目详细列出，显示出论文主要骨架和梗概的基本面貌。粗纲与细纲的采用，与论文所涉范围、复杂程度、篇幅大小等有关，也与作者的爱好、习惯有关。一般说来，宜细不宜粗，过于疏略，就不会起到提纲的作用，写作时难以把握。粗纲与细纲也可以合起来用，先拟粗纲，再充实、扩展为细纲，按细纲写作。编写提纲有两种常见的方式，一种是图表式，一种是短文式。图表式提纲以简明的词组概括出总论点、分论点、小论点、论据及采用的材料，共同构成一个放射状的网状结构，它的特点是简洁明了，一览无余，结构立体感强。短文式提纲以段意的形式用句子表述出论文的结构层次、论点、论据、方法、角度等等，特点是可以容纳在立论及方法上较复杂的表达。它的缺点正是图表提纲的优点，即不易一眼看出全文的框架结构，故具体写作过程中，两种提纲方式可以结合使用。
对于学术论文提纲的编写，有以下要求:一要紧扣主题，突出主题。编写提纲，从结构安排、论据选择到论证方法，都是为了有力地、充分地证明主题，使人觉得“言之有理”、“言之有物”、“言之有力”。二要具有综合性、整体性。所谓综合性是指提纲要把论点、材料、结构、语言组成一个统一的综合体，尽管其中每一个要素都具有自身的特征和功能，然而作为综合体内的一个有机组成部分，它必须和其他要素互相配合，相得益彰，才能发挥各要素本身的作用。而且这个综合体一且形成，就具有不同于组成它的各个要素的新特征、新功能。
因此，编写提纲不能只从单个要素考虑，而是要形成一个各要素有机配合的综合体。所谓整体性就是提纲的各个项目、要素要齐全，使之成为论文的缩影，并且各个部分不是孤立的、各不相干的，而是要从整体出发，从整体与各部分的相互关系中进行全盘统筹、巧妙安排，使全篇论文匀称均衡、紧凑严谨，首尾呼应。三要高度概括，简洁明了。编写提纲，要用简洁明了的语言安排全篇结构，若文字过于繁复，提纲就成了论文，而不叫提纲了。提纲只有用高度概括的语言表达，才能构成一目了然的全文骨架，便于对结构进行调整、完善、变换和修改。提纲拟定之后，还应作反复的推敲。